La Liga Profesional Saudí ya no es un experimento — es la prueba

Permíteme darle el número que me quita el sueño: la Liga Profesional Saudí ahora atrae regularmente audiencias de transmisión global que rivalizan con competiciones europeas establecidas en partidos de primer nivel. No las igualan. Las rivalizan. Esa frase habría sido ridiculizada en cualquier sala de prensa del mundo hace cuatro años.

Estuve allí cuando los escépticos eran más ruidosos. Recuerdo las columnas —algunas de ellas mías, lo confieso— que trataban la transformación de la liga como una residencia de jubilación con mejor clima. Un lugar donde las leyendas iban a cobrar un último cheque generoso y despedirse lentamente. Me equivoqué. Ruidosa, pública y vergonzosamente equivocado.

¿Qué cambió? El fútbol cambió. La infraestructura técnica cambió. Los jóvenes jugadores saudíes que alguna vez podrían haber derivado hacia la oscuridad cómoda del fútbol doméstico ahora se miden, se desarrollan y —crucialmente— se comparan semana tras semana contra compañeros extranjeros de élite. Esa fricción competitiva está produciendo algo real. Se puede ver en los desempeños de la selección nacional. Se puede sentir en la atmósfera dentro de estadios que, según observan los analistas de la industria, se llenan con un público que simplemente no asistía al fútbol en números significativos hace cinco años: mujeres, familias, turistas.

La narrativa del mercado de transferencias también ha cambiado silenciosamente. La liga ya no solo adquiere jugadores en el final de sus años de máximo rendimiento. Reportes recientes indican que los clubes están apuntando cada vez más a jugadores en sus veintitantos y treintaitantos años —profesionales aún en plena floración, realizando una elección de carrera calculada en lugar de un tour de despedida ceremonial. Esa es una conversación completamente diferente de la que estábamos teniendo en 2023.

Quiero ser preciso sobre lo que no estoy diciendo. No estoy diciendo que la Liga Profesional Saudí haya superado a la Premier League, o a La Liga, o a la Champions League en prestigio. No lo ha hecho. La pirámide del fútbol europeo, construida durante un siglo de cultura y competición, no se desmorona en tres temporadas.

Pero el prestigio y la consecuencia son cosas diferentes.

> "La Liga Profesional Saudí ya no está llamando a la puerta del fútbol global — ha construido una segunda puerta, y la gente está entrando por ella."

Lo que la liga ha logrado es consecuencia. Las decisiones tomadas en Riad repercuten a través de los mercados de transferencias en Madrid, Manchester y Milán. Jugadores, agentes y federaciones la consideran en cada negociación importante. Eso es poder. Eso es tener un asiento en la mesa.

La pregunta para la próxima temporada —y honestamente, para el resto de esta década— es si la liga puede desarrollar estrellas nacionales lo suficientemente carismáticas como para llevar la historia cuando los nombres marquesina importados finalmente se retiren. Ese es el examen final. Por mi parte, tengo la intención de estar en las gradas cuando se realice.